Il est difficile d'assigner une date même approximative aux origines de la Rochelle. Toutefois, il est généralement admis que c'est aux environs du neuvième siècle que de modestes habitants du marais proche vinrent établir leurs cabanes sur ce petit cap allongé, émergeant de vastes marécages, assis sur cette roche basse qui donna son nom à la cité RUPELLA, petite roche.

RUPELLA s'est ainsi élevée au milieu des eaux. Pécheurs et émigrants se rassemblèrent là, autour d'une tour, berceau du château, aujourd'hui disparue, et d'une chapelle, celle de Cognehors.

Après la ruine de Châtelaillon, La Rochelle devint la capitale du pays d'Aunis. Ses seigneurs furent d'abord les Mauléon.

Le 26 décembre 1199, Raoul Guillaume et Savary de Mauléon renoncèrent en faveur d'Aliénor d'Aquitaine à tous leurs droits et prétentions sur La Rochelle, en échange du Talmondais, de Courçon. Moutiers-les-Mauxfaits, Benon et dépendances.

Le Premier Port

Le port était ainsi délimité au douzième siècle, le cours de l'eau qui descend de Lafond vers le pont Rimbaud, puis vers le pont Tournis, à travers les fossés de La Rochelle, jusqu'à la mer. Le château se trouvait sur l'actuelle place de Verdun. Ultérieurement, le (vieux port), comblé, fut remplacé par le port dit d'Aliénor d'Aquitaine), plus près de la mer. La Commune, en 1140, La Rochelle reçut de Guillaume X, dernier comte d'Aquitaine, fille de Guillaume, confirma la charte communale de son père, La Rochelle eut alors son premier maire : de Montmirail. Cette charte communale fut, d'ailleurs, successivement reconnue tant par Louis VII de France que par Henri II d'Angleterre.

La Rochelle aux Anglais

Par le mariage qu'Aliénor d'Aquitaine contracta, en seconde noces, avec Henri Plantagenet, La Rochelle fut appelée à devenir possession de la Couronne d'Angleterre.

Le Siège de 1224

En 1224, elle revient à la Couronne de France, après le Siège qu'en fit Louis VIII, roi de France (15 juillet - 3 août).

Son Importance à cette Epoque

La Rochelle avait déjà une grande importance : ville noble et célèbre dans le monde entier, écrivait alors Nicolas de Braia. Les habitants étaient : hommes du roi ou des Templiers ou des religieuses de Sainte-Catherine. En 1215, un atelier monétaire est établi par Jean d'Angleterre. La monnaie royale sortant de notre atelier porta la lettre H comme marque de fabrique. Les Rochelais jouissaient déjà de nombreux privilèges et de précieuses franchises. La maison de I'échevinage (Hôtel de Ville) était agrandie en 1298.

Expulsions des juifs

Les Juifs furent expulsés de la ville en 1291 et en 1305. Ils en avaient été précédemment chassés par Alphonse, comte de Poitou, frère de saint Louis. Sans doute étaient-ils trop prédominants dans une cité qui les avait attirés par le développement de son négoce?

La Guerre de Cent Ans

Avait éclaté. Le traité de Brétigny, 1360, fit passer à nouveau La Rochelle sous la domination anglaise. Le chroniqueur Froissart a relaté que cette annexion ne fut pas acceptée sans résistance par les Rochelais. Il fallut les pressantes interventions du roi de France et les promesses formelles du roi d'Angleterre de conserver leurs privilèges pour fléchir leur hostilité à 1'égard de leurs nouveaux maîtres. Nous aourerons (honorerons) les Anglais des lèvres, mais les cœurs ne nous mouveront pas.

Les Anglais chassés de La Rochelle

La domination anglaise ne dura que douze ans. Grâce à un stratagème de l'ancien maire Chaudrier, le 15 août 1372, les milices rochelaises chassèrent du château la garnison anglaise. Chaudrier avait invité à dîner il capitaine anglais Philippe Mancelle.

Après ce dîner, Chaudrier avait fait remettre à Mancel qui point ne savait lire, une belle lettre au grand sceau du roi d'Angleterre, dont il avait inventé la teneur, et par laquelle il lui était ordonné de procéder à une revue.

Quand toute la garnison anglaise du château fut sortie, les hommes de Chaudrier s'en emparèrent. Les Rochelais avaient ainsi reconquis leur liberté.